樋口兼光とはどんな人？源義仲から厚い信頼を寄せられた「義仲四天王」筆頭の一生をご紹介
樋口兼光は平安時代末期の武士です。
中原兼遠の次男として生まれ、「信濃国西筑摩郡の樋口谷」または「信濃国上伊那郡の樋口」を領地としていたことから、樋口と名乗ったといわれています。
兼光は幼少の頃から源（木曽）義仲とともに育ち、後世「義仲四天王」のひとりとして数えられます。今回、そんな兼光の一生をご紹介していきます。
源義仲の片腕として
（木曽谷：AIでイメージを作成）
兼光の父である兼遠は、義仲の父・源義賢が甥の源義平に討たれた際、義仲を庇護しました。そして兼遠は、兼光ともう一人の息子である今井兼平と一緒に義仲を育てます。兼光と義仲の関係は、このときから始まりました。
それから年月が過ぎ1180年。以仁王の令旨が義仲のもとに届きます。義仲は以仁王の呼びかけに応え、平氏打倒のため蜂起。幼少の頃からともに育ってきた兼光も義仲とともに立ち上がりました。
それから兼光は義仲とともに平氏方との戦いに明け暮れます。義仲からは厚い信頼を寄せられ、重要な局面ではよく起用されました。
たとえば、1183年の倶利伽羅峠の戦いでは、平維盛率いる平氏軍の背後に回り込み、退路を塞ぐ役割を担当。その結果、平氏軍は多くの将兵が「地獄谷」に落ち、壊滅しました。
倶利伽羅峠の戦いで平氏軍を破った義仲は、その勢いのまま平氏を京から駆逐し入京。兼光も義仲とともに京に入ります。このように兼光は、挙兵から入京まで義仲の片腕として活躍しました。
法住寺合戦で見せた樋口兼光の武勇
（樋口兼光：AIでイメージを作成）
平氏を京から追い出し入京を果たした義仲でしたが、その後は後白河法皇との関係が急速に悪化していきます。
当初、義仲は朝廷から平氏追討を命じられる立場でした。しかし、軍勢による京都での狼藉や政治運営の混乱などもあり、次第に後白河法皇との対立を深めていきます。
そんな中で起きたのが法住寺合戦です。
義仲は後白河法皇が籠もる法住寺殿を攻撃し、法皇方の武士や僧兵たちと激しく戦いました。この戦いで兼光は搦め手を任され、義仲軍の主力として活躍します。
『平家物語』では、兼光は法皇方の武士や僧兵を次々と討ち取りながら法住寺殿へ迫ったと描かれています。そして最終的には義仲軍が勝利し、後白河法皇の拘束にも成功しました。
法住寺合戦は義仲軍が軍事的な強さを示した戦いである一方、後白河法皇との決定的な対立を生んだ戦いでもありました。兼光にとっては、倶利伽羅峠の戦いと並ぶ大きな戦功を挙げた場面だったと言えるでしょう。
しかし、この勝利は義仲の立場の安定にはつながらず、むしろ頼朝との対立を深める結果となってしまいます。義仲とともに戦い続けた兼光もまた、この戦いを境に大きな運命の渦へ巻き込まれていくのでした。
木曽義仲の最期
法住寺合戦の後、義仲はますます孤立を深めていきます。
そんな中、義仲は自らに敵対した源行家を討伐するため軍を派遣しました。この任務を任されたのが樋口兼光です。
兼光は軍勢を率いて河内国へ向かいますが、その途中で大きな異変を知ります。頼朝が派遣した義経と範頼の軍勢が京へ進軍し、義仲追討を開始したという知らせが届いたのです。
兼光はただちに京へ引き返します。しかし、その時にはすでに状況は手遅れでした。
義仲は宇治川の戦いで敗れ、近江国粟津へ退却。そして1184年、粟津の戦いで討死を遂げます。弟の今井兼平もまた、主君である義仲の死を見届けた後に自害しました。
（粟津：AIでイメージを作成）
義仲に最も近い存在の一人でありながら、主君の最期のときに近くにいなったことは、兼光にとって大きな無念だったのではないかと考えられます。
樋口兼光の最期
京へ戻った兼光を待っていたのは、主君と弟を同時に失ったという厳しい現実でした。
義仲は粟津で討死し、今井兼平もまた自害しています。木曽軍団は事実上壊滅し、兼光のもとに残された選択肢はほとんどありませんでした。
それでも兼光はすぐに投降したわけではありません。各地を転戦していた兼光は、その後、かねてから親交のあった東国武士団・児玉党の人々から説得を受けます。
児玉党は、これ以上戦い続けても無益であることを兼光に伝え、義経への降伏を勧めました。兼光も最終的にはその言葉を受け入れ、義経のもとへ赴きます。
しかし、義仲の重臣として法住寺合戦などで活躍していた兼光は、後白河法皇から強く恨まれていました。義経は兼光の助命を願ったと伝えられていますが、その願いは聞き入れられませんでした。
そして1184年3月15日（日付については史料によって若干相違がある）、兼光は斬首されます。主君である義仲の死からわずか一ヶ月余りの出来事でした。
幼少期から兄弟同然に育った義仲を失い、自らもまたその後を追うように命を落とした兼光。その生涯は、まさに義仲とともに始まり、義仲とともに終わった人生だったと言えるでしょう。
源義経はなぜ兼光を助けようとしたのか
兼光の最期を語るうえで欠かせないのが、義経による助命嘆願の逸話です。
義経は義仲を討った将であり、本来であれば兼光とは敵同士の関係でした。しかし、兼光が投降した後、義経はその命を助けようとしたと伝えられています。
なぜ義経は兼光を助けようとしたのでしょうか。
その理由として考えられているのが、兼光の優れた武勇です。
兼光は木曽軍団の中心人物として数々の戦場で活躍していました。倶利伽羅峠の戦いでは平氏軍撃破に貢献し、法住寺合戦でも重要な役割を果たしています。義経もまた武人として、兼光の実力を高く評価していたのでしょう。
また、兼光は最後まで義仲への忠義を貫いた人物でもありました。そうした姿勢に義経が心を動かされた可能性もあります。
しかし、後白河法皇は兼光の助命を認めませんでした。法住寺合戦で法皇を拘束したことが大きな理由だったと考えられています。
結果として兼光は処刑されましたが、敵将であった義経からその才能を惜しまれたという事実は、兼光がいかに優れた武将だったかを物語っています。
だからこそ兼光は、単なる敗将ではなく、忠義と武勇を兼ね備えた武士として後世まで語り継がれているのです。
さいごに
兼光は義仲の乳母兄弟として育ち、義仲四天王の一人として活躍した武将です。倶利伽羅峠の戦いや法住寺合戦で武功を挙げ、最後まで義仲を支え続けました。
しかし、主君の討死後、自らも処刑されるという悲劇的な最期を迎えます。それでも義仲への忠義を貫いた姿は多くの人々の心を打ち、今なお忠臣の代表的な存在として語り継がれています。
